Si el término "abuela" te suena familiar, es posible que hayas oído hablar de él. en el New York Times o en referencia a un proyecto de ley abriéndose camino en el Congreso. O quizás conozca a alguien que sea parte de uno: más de 2.6 millones de niños se crían en familias de abuelos, según un informe 2019 por Generaciones Unidas. Sin embargo, incluso si no ha escuchado la frase, probablemente pueda suponer lo que significa.
“Nos referimos a los abuelos, otros parientes y amigos cercanos de la familia como los padrinos que crían a los niños cuando los padres no pueden”, explica Ana Beltrán, directora de Red de Apoyo para Abuelas y Parientes de Generation United.
También llamadas familias de parentesco, se diferencian de las familias que residen en vivienda multigeneracional (donde los niños, los padres y los abuelos viven juntos) en el que los padres no están presentes. A menudo, una gran familia se forma por necesidad urgente, dejando poco tiempo para planificar y crear desafíos únicos. Los obstáculos realmente pueden abarcar toda la gama, dice Beltrán. Por ejemplo, un abuelo puede ser dueño de su casa, pero carecer de recursos para protegerla contra los niños. Pueden vivir en un centro de vivienda para personas de la tercera edad que no permite niños, una unidad sin ascensor que dificulta el manejo de una carriola o un estudio que es simplemente demasiado pequeño para acomodar a los más pequeños. Y además de las limitaciones físicas, existen las legales.
“A veces, las autoridades de vivienda no reconocen a estas familias como familias porque pueden carecer de un relación con los niños, es posible que no los hayan adoptado o no tengan tutores para ellos”, Beltrán explica.
Ahí es donde entra un tipo específico de vivienda diseñada exactamente para este tipo de familias. En todo el país, se han construido poco menos de 20 desarrollos de viviendas para familias grandes, según Beltrán, y hay más en marcha. Además del apoyo de vivir en una comunidad de familias similares, estas casas también pueden ofrecer servicios en el lugar que atienden a sus residentes, desde seguridad las 24 horas, hasta espacios de reunión comunales y parques infantiles, hasta características de diseño simples pero importantes como pasamanos y amplios pasillos
Como ha hecho el Covid con muchas facetas de la vida y para las comunidades marginadas, también ha destacado las disparidades para las familias de abuelos. Aunque los datos concretos son difíciles de precisar mientras el país todavía está en medio de la pandemia, Beltrán dice anecdóticamente que Covid ha elevado las necesidades de estas familias.
“Son las mismas necesidades que siempre han estado ahí, pero por supuesto que están acentuadas”. Y, dice, "Los datos que hacemos tienen muestra que más personas negras, personas de color e indígenas han muerto o han quedado discapacitadas debido a COVID-19. Y sabemos que hay una cantidad desproporcionada de niños en familias de abuelos que son negros o indígenas”.
A informe reciente de los CDC muestra que aproximadamente 1 de cada 500 niños en los EE. UU. ha experimentado la orfandad como resultado de la pandemia. “Estoy seguro de que un número considerable de ellos quedaron huérfanos porque perdieron a sus abuelos, no a sus padres”, dice Beltrán. Parte de su trabajo con el Centro Nacional de Asistencia Técnica sobre Familias Abuelas y Familiares - un proyecto de cinco años que fue posible gracias a la legislación de alivio de Covid - será conectar los sistemas de cuidado familiar en todo el país para ayudarlos a trabajar mejor juntos. El objetivo es ayudar a que la vivienda de la abuela sea lo que cualquier hogar debería ser: un refugio para vivir bien y con seguridad.