Si ha sintonizado un informe meteorológico durante los últimos seis meses, es probable que haya oído hablar de los "ríos atmosféricos" que bombardean la costa oeste, particularmente California. El fenómeno meteorológico se refiere a corrientes largas y estrechas de vapor de agua en la atmósfera, verdaderamente similares a los ríos en el cielo. Pueden recorrer miles de millas, aunque por lo general solo tienen 300 millas de ancho y, a veces, incluso son más angostas. y ellos son muy mojado, llevando de siete a 15 veces más agua que el río Mississippi, lo que lleva a lluvias excepcionales y nevadas debajo de su camino.
Los ríos atmosféricos ocurren en todo el mundo, transportando la humedad de las regiones tropicales del planeta a otros lugares. En el caso de la costa oeste, un río atmosférico llamado Pineapple Express extrae humedad de Hawái, atraviesa el Océano Pacífico y luego vierte el agua en los EE. UU. continentales en forma de lluvia o nieve cuando el río corre sobre la tierra; esto ocurre más comúnmente durante el invierno. Los ríos atmosféricos, incluido el Pineapple Express, no son necesariamente constantes, y sus caminos específicos y la cantidad de humedad que contienen varían.
Pero lo que es constante es que hay entre cuatro y 12 ríos atmosféricos en todo el mundo en un momento dado.
Según el Departamento de Energía, un promedio de 24 ríos atmosféricos llegan a la costa oeste cada invierno entre 1979 y 2019, proporcionando alrededor del 50 % del suministro de agua de la región. Si bien la mayoría son débiles y brindan lluvias suaves o nevadas, los ríos atmosféricos intensos pueden causar inundaciones y deslizamientos de tierra catastróficos, particularmente en áreas de la costa oeste marcadas por incendios forestales.
Y eso es lo que ha vivido la Costa Oeste este año. Los ríos atmosféricos se clasifican en una escala que mide la cantidad de humedad que contienen, desde una Categoría 1 "débil" hasta una Categoría 5 "excepcional". Varios de los ríos atmosféricos que han azotado a California este año han sido clasificados como Categoría 5, lo que resultó en que el estado experimente cantidades extraordinarias de lluvia, un "400-600% por encima del promedio valores," según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA). Desafortunadamente, las tormentas asociadas con los ríos atmosféricos de esta temporada han provocado 35 muertes.
Sin embargo, si hay algo positivo en los ríos atmosféricos, es el hecho de que pueden ayudar a reducir la sequía. El Servicio Geológico de los Estados Unidos encontró que entre 1950 y 2010, los ríos atmosféricos acabaron con entre el 60 % y el 74 % de las sequías en el noroeste del Pacífico durante ese período de 60 años. Este invierno, la sequía de California se ha reducido a la mitad, según NOAA.
