Al crecer en un pequeño pueblo de Texas, mi padre inmigrante de las Indias Orientales insistió en que aprendiera a hablar inglés y nuestro idioma nativo, el gujarati, al mismo tiempo. Como adolescente que trataba desesperadamente de encajar en la vida estadounidense, a menudo no entendía el razonamiento detrás de la lógica de mi padre. Ahora, en la mediana edad, siento un profundo respeto por mi padre y por lo que intentaba enseñarme sobre la importancia de honrando mi herencia y mantener viva mi historia de fondo a través del lenguaje.
El idioma es una puerta de entrada para aprender más profundamente sobre la cultura. Cuando mi mamá cocinaba, yo hacía preguntas sobre diferentes ingredientes y aprendía cómo se llamaban en mi idioma nativo. Me permitió relacionarme con ella de una manera que se sentía natural, ya que aprendió gujarati e hindi cuando era niña, y aprender inglés llegó mucho más tarde en la vida.
En las noches de cine, cuando mis padres miraban películas de Bollywood en su videograbadora, también me sorprendí haciendo pausas para prestar atención a la ropa, el lenguaje y los gestos. Más allá de casa, cuando asistía a eventos culturales en la comunidad, sentía que pertenecía porque podía hablar nuestro idioma nativo y conversar con diferentes miembros de la comunidad.
La mayor parte de mi familia en la India sabía hablar inglés, pero algunos miembros de la generación anterior solo podían hablar en gujarati. Recuerdo visitar a mi bisabuela y sentarme con ella en el columpio del porche, haciéndole diferentes preguntas en nuestro idioma nativo. Su deleite era palpable mientras hablaba conmigo sobre la escuela, lo que disfruté de mi visita a la India y las comidas favoritas que anhelaba. Mi capacidad para conectarme con mi bisabuela cobró vida porque compartimos un idioma, y todavía aprecio estas conversaciones y recuerdos hoy.
Mis padres emigraron a los Estados Unidos a principios de la década de 1970 y dejaron atrás a familiares, amigos y el acceso inmediato a su país de origen. A menudo vi que sentían nostalgia por el pasado, contando recuerdos de sus diversas aventuras en la India: mi padre hablaba de ir al cine con amigos o comprar varios artículos en una calle vendedor. Casi siempre contaba estas historias en gujarati, lo que me permitía saber de dónde venían mis padres sin que nada se perdiera en la traducción.
Hubo días en que aprender dos idiomas distintos se volvió engorroso. Tuve que vacilar entre inglés en la escuela y gujarati en casa. En ese momento, probablemente no me di cuenta de los beneficios de aprender más de un idioma, pero ahora sé que tuvo un papel en ayudarme a pensar de manera más creativa y amplió mi capacidad de comunicarme. Me cruzaba constantemente con diferentes sonidos, palabras y estructuras de oraciones; forzaba a mi cerebro a pensar en conceptos de múltiples maneras.
Cuando aprendes varios idiomas a la vez, te empujan automáticamente a ampliar tu perspectiva. Aprendes rápidamente que hay múltiples formas de abordar y pensar el mundo. El idioma proporciona una puerta de entrada para aprender sobre diferentes alimentos, ropa, creencias, diferentes vidas cotidianas y lo que significa abrazar diversas raíces.
En estos días, estoy muy agradecida de haber crecido aprendiendo dos idiomas porque me ha permitido comprender qué partes de mi historia cultural quiero preservar y enseñar a mi hija.