Sankofa enseña la importancia de mirar a la historia para informar nuestro futuro. En los idiomas Akan, Twi y Fante de Ghana, la palabra se traduce como "volver y conseguirlo".
Pero para los afroamericanos, mirar hacia atrás a la historia, y a los hogares donde tuvo lugar, no siempre es tan simple.
En los siglos XVII y XVIII, los afroamericanos tenían pocas posesiones que pudieran preservar debido a las tácticas deshumanizadoras utilizadas durante la esclavitud de bienes muebles en los Estados Unidos. A menudo, en lugar de riqueza y propiedades, todo lo que podían transmitir eran historias orales, algunas baratijas y la esperanza de un mañana mejor. Eso no quiere decir que los afroamericanos nunca hayan acumulado riquezas. Pero como ahora inexistente Wall Street negro, un municipio negro en Tulsa, Oklahoma y la ciudad de Nueva York Seneca Village, la comunidad más grande de propietarios negros libres antes de la Guerra Civil, el racismo destruyó esos activos, dejando a los miembros de la comunidad indigentes y desplazados.
Sin embargo, como muchos negros hacen frente a la adversidad, la superaron. Numerosas casas y edificios históricos de propiedad de negros resistieron la prueba del tiempo, pero no sin un esfuerzo hercúleo y algunas circunstancias extraordinarias. Dar prioridad a la preservación de los espacios negros para el futuro, y hacer que sea más fácil hacerlo, es una de las mejores formas en que podemos "regresar y recuperarlo".
Tomemos a Lewis Latimer, el hijo de esclavos fugitivos. Llenó su vida de color como inventor, dibujante y artista con sede en la ciudad de Nueva York y, naturalmente, pasó sus días en una casa única. Se mudó a un Queen Anne Victorian en Queens en 1903, y permaneció allí hasta su fallecimiento en 1928. En la década de los 80, surgieron amenazas de demoler la casa, gracias al nuevo desarrollo en Queens. Para salvarlo, los nietos de Latimer, junto con un comité de ciudadanos preocupados, se lanzaron a la acción y lo registraron con éxito bajo el Historic House Trust de la ciudad de Nueva York. Afortunadamente, sus esfuerzos funcionaron; hoy, el Casa Latimer funciona como museo y, antes de la pandemia, ofrecía programas de ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas para los jóvenes de la comunidad. Pero tener que pasar por tantos obstáculos para preservar el lugar apunta al problema más grande de preservar los espacios negros.
Alexandra Unthank, asociada del programa de educación del museo, explica que la preservación y restauración de un espacio como la Casa Latimer depende de la capacidad de mirar hacia atrás en fotos antiguas. Afortunadamente, hay muchas fotografías de la casa en sus primeros días, además de registros legales y diarios de Latimer. Pero ella dice que una de las principales barreras para la preservación de los espacios negros históricos es la falta de documentación, que era un privilegio reservado para los ricos.
“Era caro tomar fotografías. La mayoría de las personas que tienen esa documentación son personas que tienen riquezas ”, dice Unthank. Latimer fue uno de los pocos que acumuló riqueza gracias a sus patentes e invenciones.
La ausencia de riqueza generacional no fue (y no es) el único factor que impidió la preservación de los espacios negros históricos. La gentrificación presenta otro obstáculo. Cuando los residentes veteranos pierden el precio y las normas culturales cambian, la importancia y el significado de los puntos de referencia de la comunidad a menudo quedan enterrados bajo estructuras más nuevas, más brillantes y más agradables.
“No hay comunidad urbana negra que no esté amenazada por la manipulación de ese patrimonio cultural, borrado por completo, o desarrollado de nuevo ”, dice LeJuano Varnell, el director ejecutivo y gerente de calle principal de Dulce Auburn Works, una organización de preservación que trabaja para promover el legado del histórico distrito Sweet Auburn de Atlanta.
los Distrito dulce de Auburn es famoso por ser el lugar de nacimiento del Dr. Martin Luther King Jr. Es donde una comunidad de residentes negros de Atlanta, incluida la familia de King, echó raíces a principios del siglo XX. El área alberga muchos edificios históricos negros, como el Auditorio y edificio Odd Fellows, Big Bethel AME Church, Atlanta Life Insurance, el hogar de la infancia de King y el edificio Atlanta Daily World, mientras que el lado este del distrito está compuesto por más de 100 viviendas unifamiliares. En la década de 1980, la esposa de King, Coretta Scott King, cofundó la Corporación de Desarrollo del Distrito Histórico para asegurar que los hogares y negocios en esta área sigan siendo económicamente diversos mientras se preserva el carácter de la comunidad y se evita el desplazamiento de residentes a largo plazo. Los esfuerzos de la organización incluyeron en gran medida tomar posesión de los títulos de propiedad, reconstruir y remodelar estas casas y revenderlas como viviendas subsidiadas.
Sin embargo, como muchos Barrios negros a lo largo de la historia, Sweet Auburn no fue inmune a los flagelos del desarrollo inmobiliario y las supuestas mejoras. La Ley Federal de Carreteras de 1956, un proyecto que destruyó vecindarios pobres y segregados para construir carreteras, golpeó a Sweet Auburn. El edificio de la I-75/85 dividir el vecindario en dos.
“Una gran parte de mi trabajo consiste en pensar críticamente a nivel nacional sobre cómo podemos retener no solo mi vecindario, pero cada vecindario afroamericano heredado tiene la capacidad de retenerse a sí mismo ”, Varnell dice. "Y cuando llegue el momento de reintegrar el nuevo capital, la nueva cultura y la nueva población en estos vecindarios, cómo hacerlo en en sus propios términos para que puedan crecer junto con el crecimiento inevitable y no necesariamente ser atropellados por el crecimiento inevitable ".
Esta primavera, Sweet Auburn Works se asocia con el Distrito histórico de la Cuarta Avenida en Birmingham, Alabama, y el Red para el desarrollo de comunidades conscientes para presentar una serie de seminarios web para otras organizaciones de ideas afines que realizan el trabajo para preservar los espacios negros. Con la ayuda de una subvención del National Trust for Historic Preservation, la esperanza es que la serie revitalice el movimiento para preservar Hitos negros y distritos históricos, tal como Jackson Ward en Richmond, Virginia, y el Distrito de Hayti en Durham, Carolina del Norte.
"Tendremos una plataforma para poder compartir, hablar, crecer y comenzar a crear realmente una industria que podemos asegurarnos de retener y mantener las cosas que nos esforzamos por conservar ”, Varnell dice.
Y a nivel individual, aquellos interesados en preservar el pasado pueden donar y trabajar con el Fondo de Acción del Patrimonio Cultural Afroamericano, una campaña lanzada por el National Trust for Historic Preservation para contar las historias previamente desconocidas de lugares donde sucedió la historia afroamericana.
Los hogares de Lattimer, King y otros albergan sus sueños, deseos, pensamientos y posesiones, todas las cosas que podemos mirar hacia atrás y usar para dar forma a nuestro futuro. Sus hogares, en cierto modo, encarnan el principio de Sankofa.
En el norte de Filadelfia, una organización llamada Pueblo de las Artes y las Humanidades está trabajando para cimentar una gran cantidad de posibilidades para el futuro. Fundada en 1968 por el coreógrafo e instructor de danza Arthur Hall, lo que comenzó como una escuela de danza africana ahora ofrece programación en producción musical, diseño de moda, agricultura, sostenibilidad y creación de medios a la comunidad juventud. El grupo opera en una docena de propiedades en el área, en las que Village ha estado trabajando para obtener la propiedad legal. Con una presencia tan fuerte en este vecindario históricamente negro, Village busca ayudar a los residentes a ganar más agencia en la propiedad de su comunidad.
Mike O’Bryan es el director de aprendizaje de Village; un ex instructor en el New Freedom Theatre, una escuela de artes escénicas para negros y un lugar a poca distancia del Village; y practicante de la religión Yoruba de África Occidental. Él cree que tanto Arthur Hall como el fundador del New Freedom Theatre, Johnny Allen, encarnaron al director de Sankofa en cómo utilizaron el conocimiento ancestral, la creatividad y la construcción de comunidades para informar cómo enseñaron e involucraron a sus propias comunidades. Un ejemplo de esto se puede encontrar en la elección de Hall de enseñar danza africana: Hall lo vio como una forma de devuelve la grandeza a la negrura.
“No estábamos tratando de crear con herramientas con las que no teníamos experiencia o no conocíamos, o herramientas que eran ajenas al cien por cien a nuestra estructura cultural. De hecho, estábamos usando nuestras propias mejores prácticas culturales ", dice O'Bryan. “Creo que eso es lo que hacemos hoy, o lo que deberíamos hacer hoy. Y creo que es parte del viaje de convertirse en el siglo XXI para los afroamericanos ".
A pesar de la opresión sistémica y con la que los afroamericanos han tenido que lidiar durante siglos, la supremacía blanca no ha borrado los legados. La permanencia táctil de un edificio o vecindario deja un rastro tangible del impacto que los negros han dejado en Estados Unidos. En un país que nunca ha tenido realmente en cuenta sus dicotomías raciales y de clase, la preservación de los espacios negros reemplaza cualquier narrativa falsa. inferioridad colocada sobre la gente negra, sino que consolida el poder y la resistencia de la gente e informa a las generaciones futuras de su grandeza.
Melissa Simpson
Contribuyente
Melissa es periodista multimedia y nativa de Filadelfia. La graduada de Temple University comenzó su carrera independiente en 2012 y desde entonces ha escrito para una gran cantidad de medios de comunicación con sede en Filadelfia, incluidos XPN the Key, Technical.ly Philly y Grid Magazine. Actualmente, Melissa explora su lado creativo a través de la fotografía, el diseño y la escritura creativa de no ficción.