El corcho proviene de árboles que crecen en climas mediterráneos como España, Portugal, Argelia, Marruecos, Italia y Francia. Tuve la suerte de visitar Portugal el verano pasado para aprender exactamente cómo se cultiva, cosecha, procesa y convierte el corcho en todo, desde corchos para botellas de vino hasta pisos de madera. Todo el proceso es increíblemente verde. La parte 1 de esta historia de 3 partes muestra cómo el corcho crece y se cosecha de los árboles.
Los alcornoques crecen con cero insumos: sin pesticidas, sin riego y sin poda. En Portugal, que es el país número uno para la producción de corcho, los alcornocales crecen en bosques llamados Montado. El gobierno considera que los alcornoques son patrimonio nacional y, por lo tanto, están legalmente protegidos y regulados. Los árboles no pueden ser talados, por ley. Los árboles no se cosechan hasta aproximadamente los 25 años de edad, y luego solo cada 9 años. Esto no solo fomenta la planificación sostenible a largo plazo, sino que también fomenta la siembra de cultivos para las generaciones futuras, y no para obtener ganancias instantáneas. Los alcornoques crecen hasta una altura de 82 pies y pueden vivir hasta 300 años. Un alcornoque se puede cosechar muchas, muchas veces durante su vida útil y, en promedio, producirá 440 libras de corcho, suficiente materia prima para producir aproximadamente 25,000 corchos de vino natural.
Los bosques de alcornoques de Montado se dividen en muchas fincas privadas. Sin embargo, estas no son granjas de árboles como estamos acostumbrados a ver, ya que los árboles están bien espaciados y se parecen más a un bosque natural. Una de las mejores cosas del alcornoque es que crece sin herbicidas químicos, fertilizantes o riego. De hecho, los alcornoques requieren cero entradas además del sol y la lluvia natural. Una vez que un árbol ha madurado hasta los 25 años, la cosecha puede comenzar.
La cosecha o el despojo se realizan a mano. Es una operación extremadamente delicada realizada por expertos cosechadores de corcho. Estos trabajadores están bien capacitados y se les paga un buen salario digno. Los trabajadores experimentados usan un machete para cortar la corteza en secciones. Luego usan una cuña de metal para pelar estas secciones del árbol. La corteza se separa fácilmente del árbol desprendiéndose solo de su capa externa, delimitada por una membrana similar a la piel que separa la corteza y el tronco interno de cada árbol. Por ley, el árbol solo se puede cosechar cada nueve años, por lo que después de la cosecha, el último dígito de ese año calendario está escrito en el árbol para garantizar que no se vuelva a cosechar hasta que llegue el momento.
La próxima semana, exploraremos cómo se procesa el material de corcho en bruto en un material de construcción utilizable, un proceso que funciona con hasta un 90% de energía renovable.
