Imagínese esto: ubicado entre las flores secas y polvorientas y las tenues lámparas Tiffany que decoran una repisa de la biblioteca victoriana está el rostro, pacífico en yeso, de un pariente muerto. Es macabro y un poco mórbido, pero a lo largo de gran parte de la historia, la máscara de la muerte (el molde de cera o yeso hecho de la cara de una persona fallecida) fue un objeto común en la vida, la religión e incluso la decoración.
Antes de la fotografía, a menudo se creaba una máscara de muerte para documentar los rostros de los muertos para la posteridad, generalmente los miembros famosos o ricos de la sociedad. Dante tiene uno, también Mary Queen of Scots, William Blake y Napoleon. La cara recientemente fallecida se envolvió con yeso húmedo o cera suave para crear un molde, que luego se podría llenar para crear un modelo tridimensional de la cara. Por lo general, era un médico quien tomaba el molde, trabajando rápidamente para que el cadáver no se hinchara y distorsionara la cara.
Las máscaras tenían varios propósitos. Las primeras máscaras en el antiguo Egipto no se modelaron directamente en la cara, sino que se pintaron sobre lino o (más caro) de metal y usados por los cadáveres para que su espíritu pueda identificar sus propios cuerpos momificados (y sus caras envueltas) para moverse al vida futura. La más famosa de ellas es la máscara funeraria dorada del rey Tut, descubierta en el desierto egipcio en 1922.
En Europa, las máscaras de la muerte proporcionaron referencia para los artistas que utilizaron las imágenes para pintar retratos de los muertos, postmortem. También sirvieron como recuerdos, para recordar y honrar a los muertos. Se pueden hacer muchas copias de una máscara, lo que permite que varios miembros de la familia (o fanáticos de los famosos) muestren las cabezas como decoración. A veces se conservaron para propósitos más rencorosos: J Edgar Hoover mantuvo un modelo de John Dillinger máscara de muerte, completa con sus gafas de pistola y un cigarro encontrado en su bolsillo, en su F.B.I. oficina para 40 años.
Pero curiosamente, la máscara de muerte más famosa no es de una persona prominente y acomodada, sino de una mujer desconocida. L'Inconnue de la Seine (la mujer desconocida del Sena) era un sospechoso de suicidio. Su cuerpo fue encontrado en el Sena en la década de 1880 y, según cuenta la leyenda, un patólogo en la morgue de París quedó tan impresionado por su bello rostro que lo capturó con una máscara de muerte. Las copias de la hermosa máscara pronto se extendieron por París, convirtiéndose en un accesorio de moda para artistas y bohemios para exhibir en casa. Su enigmática cara ha sido la musa de innumerables obras artísticas desde entonces. En 1958, también sirvió de inspiración para un dispositivo que puede reconocer: el maniquí de RCP Resusci Anne. Si conoce RCP, entonces sin duda ha besado la cara de L'Inconnue de la Seine.