Seleccionamos estos productos de forma independiente; si compra en uno de nuestros enlaces, podemos ganar una comisión.
¿Cuántas cosas tiraste hoy? Si eres como la mayoría de los estadounidenses, hay muchas posibilidades de que te sea imposible responder a esto pregunta, porque tirar las cosas está tan arraigada en nuestra vida diaria que ni siquiera pensamos al respecto Pero la eliminación de basura, como muchas de las comodidades modernas que damos por sentado, tiene una larga y rica historia.
Por supuesto, los basureros se han desenterrado en ciudades antiguas, pero es seguro decir que, antes de la Revolución Industrial, la basura tal como la conocemos ahora simplemente no existía. La idea de hacer un paquete o contenedor diseñado para un solo uso fue descaradamente derrochador, y casi todo, desde restos de comida hasta pequeños trozos de tela, fue reutilizado. En su libro Desperdicio y deseo: una historia social de basura, la autora Susan Strasser describe con fascinante detalle las formas en que las amas de casa antiguas encontrarían un uso para casi cualquier cosa, desde alimentar restos de cocina hasta cerdos hasta hacer alfombras de tela restos
Las cosas que no podrían reutilizarse podrían venderse a vendedores ambulantes, quienes mantenían una especie de economía de trueque aceptar cosas como restos de tela, piezas viejas de cobre y hierro, e incluso huesos a cambio de nuevas artículos para el hogar Estos subproductos domésticos en realidad proporcionaron un flujo importante de recursos a las fábricas en los primeros Estados Unidos. Las fábricas de papel, por ejemplo, dependían de restos de algodón, que se machacaban en una pulpa y se usaban para hacer papel.
Para los hogares rurales, cualquier cosa que quedara de alguna manera después de toda esta economía podría ser enterrada o quemada. En la ciudad, la gente acomodada pagaba a los carreteros para que les quitaran la basura, mientras que las personas en los barrios más pobres simplemente tiraban su basura a la calle. (Me imagino que el olor era horrible.) No era raro, incluso en grandes ciudades como Nueva York o Filadelfia, ver cerdos deambulando por la calle, festejando con los desperdicios. Los recolectores de trapos y otras personas igualmente emprendedoras podrían ganarse la vida recolectando artículos revendibles de la basura de otras personas.
No fue sino hasta finales del siglo XIX que la idea de la recolección de basura municipal comenzó a tomar fuerza. En este punto, la Revolución Industrial (y la creciente riqueza de Estados Unidos como país) había hecho que los bienes de consumo fueran más baratos y más abundante, y cosas como el jabón y la harina que la gente solía comprar a granel comenzaban a venir en paquetes individuales. Especialmente en las grandes ciudades, la basura comenzaba a ser un problema grave. Las calles estaban obstruidas no solo con los descartes domésticos, sino también con periódicos, estiércol e incluso los cadáveres de los caballos muertos.
Los grandes movimientos de reforma de finales del siglo XIX hicieron del establecimiento de la recolección municipal de basura uno de sus objetivos, junto con agua limpia y alcantarillas sanitarias, ver la basura no solo como una monstruosidad sino como una salud pública molestia. La ciudad de Nueva York instituyó la gestión de la basura del sector público en 1895, y otras ciudades estadounidenses se apresuraron a seguir su ejemplo.
En estos días nuestras calles ya no están cubiertas de suciedad, pero tiramos un volumen de basura verdaderamente sin precedentes: de acuerdo con una estimación el estadounidense promedio produce 7.1 libras de basura por día. Al mirar hacia el futuro de la basura y contemplar su efecto en nuestro planeta, es útil mirar hacia atrás en la historia de la basura, a una época en que los desechos no estaban tan arraigados en la vida cotidiana. Con un énfasis moderno en cosas como el reciclaje y el compostaje, esperamos haber comenzado a mover la aguja en la otra dirección. Quizás algún día los historiadores mirarán hacia atrás en nuestra era como uno de despilfarro increíble pero de corta duración: la edad de oro de la basura.