A un par de horas río arriba del río Hudson desde la ciudad de Nueva York se encuentra Olana (imagen 1), la mansión rural del pintor del siglo XIX Frederic Edwin Church. Church (1826-1900) fue uno de los pintores de la escuela del río Hudson, especializado en pinturas de paisajes que celebraban las glorias de la naturaleza (imagen 2). El entorno de Olana es el desierto de la costa este en el que se crió Church, pero la casa no es la típica casa señorial victoriana. Echemos un vistazo a la historia detrás de la fantasía orientalista de Church.
Church, descendiente de una familia adinerada de Nueva Inglaterra, tuvo éxito como artista desde su adolescencia. Sus pinturas de paisajes eran hermosas y dramáticas, y fue un excelente vendedor. Después de un viaje a Sudamérica en la década de 1850, Church pintó una enorme pintura de paisaje del Andes que rompió el récord en el momento de la pintura más cara vendida por un estadounidense vivo artista.
En 1860 se casó con Isabel, y se establecieron en Hudson, Nueva York, en tierras de cultivo que eventualmente serían el sitio de Olana. Rápidamente formaron una familia pero, trágicamente, sus dos hijos mayores murieron de difteria en 1865. Devastada, la pareja no quería seguir viviendo en una casa con tantos recuerdos. Compraron 18 acres en la cima de una colina adyacentes a sus tierras, y contrataron a un arquitecto para que elaborara los planos de una casa señorial francesa. A fines de 1867, llevaron a su hijo en un viaje de 3 meses a través del Medio Oriente, a Alejandría, Beirut, Jerusalén, Damasco y Petra.